Harder (98) afirma que Internet no cambia la naturaleza básica de los SIG, la pone "on line". Este autor pone de relieve la importancia que tienen los SIG en Internet donde "cada día millones de personas acceden a información geográfica". ¿Pueden los SIG aportar algo más que esa mera utilización o acceso a información de carácter geográfico?, indudablemente sí. Un SIG en Internet puede utilizarse para localizar servicios, buscar rutas y direcciones, publicar Atlas electrónicos, notificar sucesos de características geográficas (inundaciones, terremotos…), acceder a Bases de Datos de Organismos Públicos tales como censos, realizar aplicaciones de seguridad como análisis geográficos de criminalidad, realizar análisis demográficos, utilizar datos procedentes de la teledetección, visualizar condiciones medioambientales… Todas estas aplicaciones responden a servicios de SIG en Internet que ya existen en la actualidad y que cada día son demandados por más personas. La tendencia es a implicar estas herramientas en una especie de uso cotidiano de la información geográfica encaminado a mejorar la calidad de vida de los ciudadanos a través de las tecnologías de la información.

Harder también especifica cuales son en la actualidad las diferentes formas de funcionar un SIG
en Internet:

La forma más simple serían aquellos mapas que sólo muestran localizaciones. En este caso el
servidor web simplemente pone a disposición del usuario una imagen GIF o JPEG. Sería una
aplicación estática como por ejemplo la localización de un servicio o infraestructura que no va a
variar en mucho tiempo (un mapa del Ciemat por ejemplo).

http://www.ciemat.es/imagenes/edificios/ed22.jpg

Una pequeña complicación sobre el caso anterior serían los mapas que muestran cambios, donde
el servidor actualiza automáticamente las imágenes cada cierto tiempo. Sería el caso de los
servidores meteorológicos con imágenes Meteosat.

http://www.elpais.es/p/d/20000727/espana/meteo.htm

http://www.anticiclon.com/NASApp/canalTiempo/index.jsp

http://www.inm.es/cmt/madr/index.html

Un paso más adelante es cuando el usuario puede generar su propio mapa. En este caso ya
tenemos un SIG por encima del servidor web, y a éste aceptando peticiones del usuario y
sirviéndole mapas como respuesta. Es el caso de servicios del estilo del Instituto de Estadística de Andalucía donde a partir de las estadísticas y mapas almacenados podemos construir un mapa de aquellos municipios que nos interesan con una variable dada (por ejemplo los municipios de
Almería con la densidad de población masculina en 1991).

Otro campo tradicional y frecuente de desarrollo de aplicaciones ha sido el Medio Ambiente. En él se enmarcan proyectos de gestión de riesgos ambientales, usos del suelo (CORINE-LAND COVER), gestión de Espacios Naturales (SINAMBA), control de la contaminación (SICAH), etc.

Frecuentemente se opina que el estudio del Medio Ambiente encaja mejor en la lógica de análisis
de los sistemas ráster, esto es debido en gran medida a que los primeros sistemas ambientales se
desarrollaron bajo este formato y a que los estudios medioambientales suelen utilizar variables
continuas que se representan mejor en esos sistemas. No obstante, hoy en día muchos sistemas
combinan ambas posibilidades, potenciando los estudios medioambientales con características de
ambos métodos (vectorial y ráster).

Uno de los campos privados de aplicación que cuenta con mayor potencial de desarrollo es el de carácter socioeconómico. Aquí se incluyen aplicaciones del tipo de localización de servicios y negocios, análisis financieros y de mercado o gestión del patrimonio.

También se han lanzado campañas orientadas a hombres de negocios para aplicar SIG a la
planificación y control de equipos de marketing. Desde hace unos años se ha puesto en boga el
término Geomárketing que trata de englobar la aplicación de los SIG al estudio de mercados.

Sin lugar a dudas la Administración ha sido el gran motor del desarrollo e implantación de los SIG. Ya lo veíamos en el apartado de historia y es evidente en el caso de nuestro país, donde la formación del nuevo catastro, y la adopción de esta tecnología, supuso el impulso definitivo a la implantación de estos sistemas.

Actualmente los SIG son una herramienta habitual en prácticamente todos los niveles de la Administración Pública. Desde la Administración Central hasta los Ayuntamientos pasando por
Gobiernos Regionales y Diputaciones, la mayor parte de los organismos vinculados de una u otra
forma con la ordenación territorial, el medio ambiente, la gestión catastral, etc., han incorporado
esta tecnología. En muchos casos los resultados no han sido muy brillantes o no se han producido
todavía. Esto se debe en gran medida a la ausencia de un estudio previo del Sistema y a la
escasez y falta de calidad de la información geográfica en formato digital.

Los campos de aplicación de los SIG son numerosos tal y como avanzábamos al principio de esta exposición. Deberíamos diferenciar en este apartado, y en primer lugar, qué entendemos como métodos de aplicación y qué entendemos como aplicaciones.

Existe una diferencia conceptual entre aplicación como desarrollo y aplicación como campo. Esta
diferencia, que explicaremos acto seguido, puede dar lugar a confusiones a la hora de intercambiar criterios con otras personas de la industria SIG.

Entendemos como metodología de aplicación o aplicaciones aquellos desarrollos informáticos
encaminados a la construcción de productos específicos para resolver un proyecto o proyectos
concretos. Así por ejemplo una aplicación puede ser un programa que realice un cálculo de
relaciones cruzadas y reiterativas entre entidades. También podríamos englobar en este apartado a aquellos métodos de diseño e implantación de un proyecto SIG.

También podemos entender por aplicaciones los diferentes campos de usos de los SIG. Así
podríamos hablar de aplicaciones socioeconómicas, forestales, catastrales, etc. Son en éstas en
las que a continuación entraremos.